Een bejaarde rechter kijkt terug op zijn veelbewogen leven, vanaf zijn geboorte in het koloniale Maleisie͏̈ tot zijn leven als eenzame gepensioneerde weduwnaar nu.
In de voormalig Britse kroonkolonie Hongkong storten een Schotse expat-kantooremployé en een verveelde half-Chinese zich vlak voor de Tweede Wereldoorlog in een verslavende affaire. Tien jaar later begint een Britse pianolerares er ook een verhouding.
Na de herdenkingsdienst voor de overleden Britse rechter bijgenaamd Old Filth, kijken vrienden terug op zijn leven, dat van zijn vrouw en zijn rivaal Terry Veneering.
Als zijn vrouw in Hong Kong overlijdt, ontdekt een Britse professor dat ze daar nog een echtgenoot had. Samen proberen ze de toedracht van haar dood te achterhalen.
