Nadat zij tijdens haar puberteit traumatische gebeurtenissen met twee jongens heeft meegemaakt, keert een jonge vrouw jaren later terug naar haar geboortedorp met een plan voor een soort wraak en een blok ijs in de achterbak van haar auto.
Een christelijk meisje wordt verliefd op een joodse jongen en vlucht met hem, maar de godsdienststrijd die rond 1097 woedt, heeft dramatische gevolgen voor haar gezin.
Een man vertelt tegen het eind van zijn leven aan zijn achterkleinzoon zijn ervaringen in de Tweede Wereldoorlog toen hij hulpagent en dichter was in het door de Duitsers bezette Antwerpen.
Op een wintermorgen worden drie inwoners van een afgelegen bergdorp in Noord-Italië geconfronteerd met elf zwaar verminkte lichamen, alle door verschillende oorzaken omgekomen, en alle op hetzelfde tijdstip. Niemand begrijpt wat er is gebeurd. De 42 inwoners van het dorp vallen ten prooi aan de toesnellende media. Van eenvoudige getuigen van een onbegrijpelijk kwaad worden zij de onvermoede hoofdfiguren van deze roman. En allen verliezen langzaam de greep op de werkelijkheid. Don Ermete kan zijn parochianen niet in de steek laten. Samen met een jonge psychiater die op de vlucht is voor een stukgelopen relatie, probeert hij deze verloren, weerbarstige mensen te redden. Don Ermete moet zich schrap zetten om toegang te krijgen tot de nederige woningen waar de waanzin ontkiemt.
Ndiaye behandelt culturele integratie aan de hand van drie verschillende verhalen. In het eerste verhaal vertrekt Norah van Frankrijk naar Afrika om haar broer te verdedigen voor de rechtbank. In de twee andere verhalen wordt de omgekeerde beweging voltrokken: Fanta volgt haar blanke man naar Frankrijk, en de derde vrouw, Khady Demba, wordt van Dakar naar Europa gestuurd.
De Joodse jongen Archibald Ferguson groeit op in Amerika tijdens de jaren vijftig en zestig van de 20e eeuw. Zijn verhaal wordt vier keer verteld, waarbij zijn levensloop door het toeval gestuurd steeds een andere wending neemt.
De twaalfjarige Louis, een doodgewone Belgische jongen, droomt dat hij in Rwanda leeft en de taal van het land van duizend heuvels spreekt. Jarenlang koestert hij die dromen tot ze werkelijkheid worden. Als volwassene in Brussel leert hij Rwandese vluchtelingen kennen. Hij volgt een van hen, een kind, op diens zoektocht naar gerechtigheid in het verre, betoverende Afrika.
Een uitbater van een exclusief restaurant wordt geconfronteerd met de dood van zijn moeder, waarna hij, afgeleid door restaurantperikelen, zijn familiegeschiedenis verhaalt.
De arts Victor Duval is jaren geleden aangekomen op een klein tropisch eiland, waar hij bevriend is geraakt met Patrix Coriolan, priester, en met Madame, uitbaatster van een koffiehuis. Op een dag gaat Cassandra Vital, een inheemse vrouw die haar geliefde aan de zee heeft verloren, op het strand met haar rug naar het eiland staan. Wanneer er dan plotseling vrouwen beginnen aan te spoelen 'zoals de vissen en de dingen na een storm', is het uit met de rust en blijkt dat het verleden van Duval en de geschiedenis van het eiland onherroepelijk met elkaar verbonden zijn.
