In een imaginair land ligt een fictieve boekenstad. Boeken zijn er als dope, je raakt erdoor verdoofd of in hoger sferen. Veel is er levensgevaarlijk of bedreigend, maar je kunt er ook de gezegende leeftijd van 888 jaar bereiken.
Vijf Californische vrouwen en een man komen een half jaar lang elke maand bijeen om een van de zes romans van Jane Austen te bespreken, waarbij de romans dienen als klankbord voor de levens van de lezers.
Mathilde verruilt haar veelbelovende carrière als diplomate voor een leven als boekbindster in een klein dorp in de Dordogne. Op een ochtend krijgt ze het bezoek van een onbekende, knappe man, die even snel verdwijnt als hij gekomen is. Hij laat een oud boek bij Mathilde achter. Geïntrigeerd door de inhoud begint ze een speurtocht om de geheimen van het boek te ontrafelen.
De leden van een boekenclub worden door de verschijning van een roman van een oud-plaatsgenoot hardhandig aan een schandaal uit het verleden herinnerd.
Een Australische vrouw, expert op het gebied van zeldzame manuscripten, krijgt het verzoek om een 15e eeuws gei͏̈llumineerd manuscript te conserveren; via minuscule in het boek gevonden voorwerpen probeert zij de geschiedenis van het boek te achterhalen.
Wanneer een 12-jarige Zwitserse jongen in een zomer in de vroege jaren zestig bij zijn oom logeert, ontdekt hij twee nieuwe werelden: die van boeken en die van het vrouwelijk geslacht.
