Een Maleisische vrouwelijke rechter met geheugenverlies herinnert zich haar geheime relatie met een Japanse tuinier die ooit de tuinman van keizer Hirohito was.
In de Hudson vindt men het lichaam van Crispin Salvador, een Filippijnse schrijver. Zijn schijnbare zelfmoord trekt in New York nauwelijks de aandacht, maar in eigen land staat Salvador niet alleen bekend als een literaire grootheid, ook zou hij al twintig jaar aan een alles onthullende roman werken, een groots epos over de Filippijnen, over de elite van dat land en hun betrokkenheid bij corruptie, ontvoeringen en gokken. Collega-schrijver Miguel Syjuco gelooft niet in zelfmoord, en wil bovendien Salvadors verloren manuscript vinden. Zijn zoektocht naar de waarheid voert hem terug naar de Filippijnen, het land waarvan Salvador een banneling was.
China, de nadagen van de Culturele Revolutie. In een door mannen gedomineerde samenleving nemen drie zussen hun lot in eigen handen. Yumi gebruikt daarvoor haar waardigheid, Yuxiu haar verleidingskracht en Yuyang haar ambitie.
