Als zijn vriend bij een vistocht omkomt door onderkoeling (hij was zo verdiept in een boek dat hij vergat een jas mee te nemen), gaat een jongen daar aanvankelijk zeer onder gebukt.
Twee arme, jonge vissers, Bardur en 'de jongen', gaan op een dag kabeljauw vissen. Beiden hebben het genot van het lezen ontdekt. Bardur heeft zijn warme jas vergeten doordat hij thuis verdiept was in zijn boek. Het heeft fatale gevolgen: ze worden overvallen door een storm, Bardur raakt onderkoeld en sterft. De diep bedroefde jongen besluit op reis te gaan om het boek terug te brengen naar de man die het Bardur leende. Hij heeft al besloten daarna zijn vriend in de dood te volgen. Maar eenmaal aangekomen in de stad waar de man woont, raakt hij geïntrigeerd door de levens en verhalen van bewoners en neemt zijn leven een keer.
Autour de 1900, en Islande, Bardur et un garçon quittent au cours d'une nuit polaire leur fjord pour pêcher en haute mer le cabillaud. Malheureusement, Bardur, absorbé par la lecture du chef-d'oeuvre de Milton Le paradis perdu, oublie de se couvrir et meurt de froid. Son compagnon commence alors un périple dangereux pour restituer l'ouvrage à son propriétaire, un capitaine aveugle.
