Drie beruchte stropers, Lowie Wambeke, Susse Verdonck en 't Menneke Mans trekken op kerstavond op strooptocht. Om geen argwaan te wekken verkleden ze zich als de drie koningen. De baron is echter waakzaam. Hij stuurt de champetter erop uit om een oogje in 't zeil te houden. Wanneer de drie koningen thuis komen staat de champetter hen op te wachten. Hij heeft de stropers bezig gezien en wil hen op heterdaad betrappen met hun buit. Lowie verbergt iets onder zijn mantel, voorzeker een konijn. Het konijn blijkt echter een kindeke te zijn dat de stropers gevonden hebben. Onder de kerstboom en rondom het kindeke sluiten champetter en stropers vrede. (cop. GYBELS)
Eerste deel: We bevinden ons in de tijd van toen. Het leven is eenvoudig en armoedig en de meeste mensen zijn pachters van de rijke baron. 's Avonds worden bij schemerlicht de laatste nieuwsjes op fluistertoon aan mekaar doorverteld. Zo is Stientje, de dochter van Manke Dorus en Karlien, spoorloos verdwenen en heeft Rosse Tuur 's nachts in het bos een wit spook gezien. Ook Lowie Wambeke en zijn vrouw Melanie pachten een hoeveke van de baron. Omdat de opbrengst schraal is en de huur hoog durft Lowie af en toe wel eens een konijntje strikken. Op kerstavond trekt hij met Susse Verdonck en 't Menneke Mans op strooptocht. Om geen argwaan te wekken verkleden ze zich als de drie koningen. Pierke, de zoon van Lowie, blijft thuis om te waken over zijn moeder en over Marieke, de dochter van 't Menneke die stapelzot is van hem en die zijn hart ook sneller doet slaan. De baron is echter waakzaam. Hij stuurt de garde er op uit om een oogje in 't zeil te houden. De garde heeft de stropers gezien. Wanneer de drie koningen thuis komen zit hij hen op te wachten. Lowie verbergt iets onder zijn mantel. De garde triomfeert. Hij is er zeker van Lowie te betrappen met een gestroopt konijn. Het konijn blijkt echter een kindeke te zijn dat de stropers gevonden hebben in de beukendreef naar 't kasteel. Het kindeke wordt Emanuel genoemd naar 't Menneke (Emanuel) Mans en zal opgevoed worden door Marieke. De garde belooft het hele voorval te verzwijgen voor de baron. Onder de kerstboom en rondom het kindeke sluiten de garde en de stropers vrede. Maar helaas: een broze vrede. Tweede deel: Vijfentwintig jaar later. Tegen alle verwachtingen in is Pierke niet getrouwd met Marieke. Hij heeft een tijd in de stad gewerkt, heeft daar Anna leren kennen en is zeer tegen de zin van zijn moeder met haar getrouwd. Van verdriet om haar verloren liefde en om een vader te hebben voor het gevonden kind is Marieke getrouwd met de veel oudere Susse Verdonck. De kleine Emanuel, in de volksmond al gauw Mannes van 't Menneke genoemd, is opgegroeid tussen stropersvolk en het resultaat laat zich dan ook raden. Geen haas of konijn is veilig voor hem. Hij wordt dan ook zelf opgejaagd als grof wild en om niet opgepakt te worden leeft hij onder de blote hemel. Om de vondst van het kerstekind te gedenken hebben de drie koningen er een traditie van gemaakt om ieder jaar op kerstavond hun driekoningentocht over te doen. Na de dood van 't Menneke Mans werd Pierke de derde koning en wanneer Lowie overleed was Mannes van 't Menneke groot genoeg om het trio te vervolledigen. Omdat het juist een kwarteeuw geleden is dat het kindeke gevonden werd heeft de driekoningentocht van deze kerstavond een heel bijzondere betekenis. Mannes is al jaren vruchteloos op zoek naar zijn ware identiteit. Hij is er vast overtuigd dat de oplossing van het mysterie betreffende zijn afkomst buiten in het bos ligt. Bij iedere driekoningentocht heeft hij vruchteloos gehoopt de waarheid te achterhalen. Misschien brengt deze kerstnacht wel raad. 's Avonds gaan de drie koningen op stap. Zoals ieder jaar worden ze nauwlettend in de gaten gehouden door de garde. Wanneer de terugkeren vinden ze in de shop op het erf een doodzieke Arabel. Arabel is de dorpsheks, die in de bossen leeft en door iedereen geschuwd wordt. Zo onthult Mannes zijn ware afkomst. Wanneer de garde even later zijn opwachting maakt op de boerderij treft hij een heel andere Mannes aan dan hij had verwacht. (cop. GYBELS)
