De belevenissen van een aantal zonderlinge figuren uit de straat Cannery Row, waar ieder op eigen wijze probeert het hoofd boven water te houden ten tijde van de Grote Depressie.
Twee Californische landarbeiders, van wie de één imbeciel en volkomen afhankelijk van zijn vriend is, vinden werk op een ranch. Onder de steeds moeilijker wordende omstandigheden berooft de imbeciel ongewild iemand van het leven.
Amerika, jaren dertig. Na een familiedrama wordt de vijftienjarige Thea Atwell naar een meisjeskostschool in de Blue Ridge Mountains gestuurd, waar ze een liefdesrelatie met de directeur krijgt.
