Familiekroniek van de Peruzzi's, een van de duizenden arme, landloze boerenfamilies die in de jaren dertig van de twintigste eeuw vanuit Noord-Italië naar de Agro Pontino trokken. Dit moerasgebied ten zuiden van Rome werd in opdracht van Mussolini drooggelegd, bebouwd met boerderijen en verdeeld onder de Noord-Italiaanse immigranten. Pennacchi verbindt de privé-geschiedenis van drie generaties Peruzzi's met de grote momenten van de Italiaanse geschiedenis: de opkomst en doorbraak van het fascisme, de Tweede Wereldoorlog en de koloniale oorlog in Ethiopië.
Een Russische politieke activist staat begin 20e eeuw voor het dilemma dat hij moet doden voor de zaak waarin hij gelooft, maar daar tegelijk moeite mee heeft.
Eerste deel van de autobiografie van Victor Klemperer, die in 1960 in Dresden overleed. Klemperer wordt in 1881 geboren in Landsberg an der Warthe als zoon van een rabbijn. Hij ondergaat hetzelfde lot als vele Duitse joden in de eerste helft van de twintigste eeuw. Als vaderlandslievend Duitser meldt hij zich als vrijwilliger tijdens de Eerste Wereldoorlog. In de Republiek van Weimar ontplooit hij zich als hoogleraar in de Romaanse talen en wordt christen, maar ziet verdere aspiraties door antisemitisme geblokkeerd. Als jood wordt hij door de nazi-wetgeving in de loop van de jaren dertig steeds meer buitengesloten.
Segalen is marinearts en dichter met een passie voor het Verre Oosten. In april 1909 vertrok hij als leerling-tolk Chinees per boot naar China. Vanuit Peking ondernam hij samen met een vriend een avontuurlijke reis door de Chinese binnenlanden. Hij wilde zich verdiepen in het volslagen 'Andere' van de Chinese cultuur, ondanks én juist in het besef van de onbereikbaarheid van dat 'Andere'.
Tegen de achtergrond van de Russische Revolutie maakt een joodse vrouw, die wegens dreigende pogroms naar St. Petersburg is gevlucht, kennis met twee mannen die ze beiden liefheeft.
Een joods echtpaar besluit in 1920 een Duits weesjongetje te adopteren om samen met hun eigen zoontje op te groeien, maar na verloop van tijd nadert de Tweede Wereldoorlog.
Begin de jaren twintig besluit een Engelse familie hun landgoed in het politiek instabiele Ierland te verlaten, zeer tegen de zin van hun negenjarige dochter.
Tijdens de vijfjarige reünie van drie vriendinnen denkt een van hen terug aan die zomer veertig jaar geleden die hun verdere leven voor een groot deel bepaalde.
