De tien symfoniee͏̈n van Gustav Mahler worden via biografische achtergronden uit Mahlers leven en voorvallen uit het leven van de schrijver zelf beschreven.
We reizen met de auteur mee als student op zijn Grand Tour, als verslaggever voor een dagblad, als getuige die zich betrokken voelt bij zijn tijd. En in al die facetten zien we een Van Dis op zoek naar zijn kern - in al zijn tweeslachtigheid. Hier zijn eindelijk alle stukken bijeengebracht die laten zien dat hij aan een sluitend oeuvre werkt, en dat veel van de thema's die we uit zijn romans kennen in de kern allang aanwezig waren.
De Oostenrijkse schrijver vertelt over de prijzen die hij in de jaren 1960/70 ontving. De uitreiking ervan ontaardde soms in een regelrechte belediging. Erg rouwig was hij er niet om, het ging hem uiteindelijk alleen om de prijzenpot, die hij vergezeld door een oude tante toch maar in ontvangst nam. In deze, door hem zelf nog voor zijn dood samengestelde bundel, staan zijn dankwoorden, begeleid door een verslag van de uitreiking en commentaar. Dat alles in de stijl die zijn handelsmerk werd: honend, schmierend, besmuikt, tegelijk serieus en badinerend, een mengsel van leedvermaak en zelfironie.
Dit is een boek vol ontmoetingen: ontmoetingen tussen een zoon en zijn vader, tussen een auteur en zijn jonge zelf, en tussen lezer en schrijver. Bovenal vormt deze schitterend geschreven bundeling stukken eens te meer het bewijs dat Graham Swift als geen ander de waardevolle zaken in het leven onder woorden kan brengen. Een olifant maken bevat een rijke keuze uit de essays, portretten en gedichten die de auteur in de loop der jaren publiceerde. Vol inzicht en passie schrijft hij over zijn vrienden, over auteurs die hem beïnvloed hebben en over zijn familie. Hij vertelt over zijn vriendschap met Kazuo Ishiguro, over Salman Rushdie die onder strenge bewaking op kerstbezoek komt en over Ted Hughes die de geheimen van de natuur met hem deelt.
Centraal staat een essay over de waarde van de roman en het eenzame verzet van de schrijver tegen de opdringende massacultuur en de dwang van de technologie. De bundel opent met een persoonlijke herinnering aan zijn vader die aan Alzheimer gestorven is. De verhalen over de voorbereidingen van zijn uiteindelijk afgelaste optreden bij Oprah Winfrey en over zijn voorliefde voor hergebruik van oude spullen zijn ook sterk persoonlijk (en soms hilarisch). Andere verhalen zijn meer beschrijvend of beschouwend, reagerend op wat anderen over de Amerikaanse cultuur, de roman of de massamedia hebben geschreven. Een aardig boek voor de fans van de romans van Franzen die wat meer over zijn achtergrond willen weten.
