De broers Filippo en Samuel zijn tegenpolen, maar onafscheidelijk. Moslimextremisten voelen zich beledigd door een tekenfilm van de extraverte Filippo; een risicovolle belegging maakt een einde aan de carrière van de introverte Samuel. Ondertussen hangt de dood van hun vader als een donkere wolk boven hun bestaan.
De levensgeschiedenis van de grootvader van de schrijfster die in 1903 als 12-jarig jongetje, samen met het 9-jarige meisje Vita, vanuit een Zuid-Italiaans dorpje naar Amerika emigreert.
De levens van een door een ski-ongeluk getekend meisje en een hyperintelligente jongen met een zwakbegaafd, door zijn toedoen verdwenen tweelingzusje, kruisen elkaar op de middelbare school; een bijzondere vriendschap ontstaat waarin priemgetallen een grote rol spelen.
Tijdens zijn verblijf op Elba weet Napoleon Bonaparte niet alleen de sceptische lokale bevolking voor zich te winnen, maar ook de bibliothecaris die Napoleon zo haat dat hij eigenlijk een moordaanslag overweegt.
Een ontevreden man droomt er in Napels rond 1930 van een beroemd schilder te worden, maar de dagelijkse beslommeringen nemen hem geheel in beslag en wekken steeds meer zijn woede op.
Op de vlucht voor de nazi's komt de Pools-Duits-joodse Gerda Taro in 1934 aan in Parijs waar ze de assistente wordt van een fotograaf, kennis maakt met de fotografie die haar succes brengt, maar ook fataal wordt.
De auteur, die in zijn jeugd op een katholieke jongensschool heeft gezeten, reflecteert over enkele mede-leerlingen die een gruwelijke misdaad hebben gepleegd.
