Beth wordt op 8-jarige leeftijd naar een weeshuis gestuurd, waar ze verslaafd raakt aan kalmerende middelen. Al gauw blijkt dat ze een bijzonder schaaktalent heeft, en ze raakt daardoor geobsedeerd. Er staat voor Beth echter meer op het spel dan winnen en verliezen. Vanaf ca. 15 jaar.
Fast Eddie Felson, een arrogante en immorele oplichter die biljartzalen afstruint en iedereen kaalplukt, verliest zelf al zijn bezittingen en zwicht voor een aanbod om een winstgevende partij te spelen, waarmee hij in de fuik van de onderwereld is beland.
