In Londen in 1985 biedt een man een renpaard te koop aan zes jonge vrienden. Ze besluiten een syndicaat te vormen om het paard te kopen als eerbetoon aan de ongeneeslijk zieke vader van een van hen.
Vera Drake woont met haar man Stan en hun volwassen kinderen Sid en Ethel in het London van 1950. Ze zijn niet rijk, maar wel een gelukkig en hecht gezin. Vera is werkster in verschillende huizen. Stan is monteur in de garage van zijn broer. Maar de goede Vera heeft een geheim dat ze met niemand uit haar naaste omgeving deelt. Ze helpt, zonder daarvoor betaling te ontvangen, jonge vrouwen bij het beëindigen van ongewenste zwangerschappen. Maar als één van deze meisjes na een abortus ziek wordt en in het ziekenhuis terechtkomt, stelt de politie een onderzoek in. Het onderzoek brengt hem bij Vera.
