Mathilde verruilt haar veelbelovende carrière als diplomate voor een leven als boekbindster in een klein dorp in de Dordogne. Op een ochtend krijgt ze het bezoek van een onbekende, knappe man, die even snel verdwijnt als hij gekomen is. Hij laat een oud boek bij Mathilde achter. Geïntrigeerd door de inhoud begint ze een speurtocht om de geheimen van het boek te ontrafelen.
Leon M. heeft het bevel gekregen om Valeriaan Koerilov, de minister van Onderwijs van tsaar Nikolaas II, uit de weg te ruimen. Maar de bolsjewiek zal negen lange maanden moeten wachten: zijn bazen willen dat met deze moord een dodelijke klap wordt toegebracht aan het regime van de tsaar. Daarom moet de moord plaatsvinden tijdens het staatsiebezoek van de keizer van Pruisen. Leon M. geeft zich uit voor Marcel Legrand, een Zwitserse arts, en treedt in dienst van de minister. Door de lange gesprekken die zij samen voeren ontstaat er paradoxaal genoeg een bijzondere band tussen de minister en zijn toekomstige beul. Leon M. ontdekt dat hij helemaal niet de wrede man is voor wie men hem houdt. Zijn haat maakt plaats voor medelijden.
