Volgens de auteurs kenmerkt de 20ste eeuw zich door snelle opeenvolging van dramatische crises. De oorzaak daarvan zou liggen in de diepgaande politieke, sociale, economische en culturele veranderingen, waarmee de opkomst van industriestaten en massademocratie in Europa sinds 1870 gepaard gingen. In thematisch-chronologische hoofdstukken worden deze veranderingen en crises vanuit de kernlanden Duitsland, Frankrijk, Engeland en Rusland in een steeds wijdere kring tot het heden gevolgd.
