Na het huwelijk van haar pooier Carmine wil Mamma Roma haar verleden achter zich laten en een respectabel leven leiden. Ze komt aan de kost als groenteverkoopster en neemt haar zestienjarige zoon Ettore, die door een familie op het platteland is opgevoed, terug bij zich. Maar op een dag staat Carmine weer voor haar deur. Hij wil haar opnieuw op straat en dreigt de waarheid te vertellen aan Ettore.
