Antonio Ricci, vader van twee, vindt na twee jaar werkloosheid eindelijk werk als aanplakker van affiches. Al op de eerste dag wordt zijn belangrijkste attribuut, zijn fiets, gestolen. Vader en achtjarige zoon Bruno gaan vruchteloos op zoek naar de dief en uiteindelijk is het stelen van een andere fiets de enige oplossing om aan de miserie te ontkomen. Een beslissing met grote gevolgen.
Als in 1938 Marcello zich aansluit bij de fascistische partij van Mussolini krijgt hij de opdracht om tijdens zijn huwelijksreis naar Parijs zijn vroegere, gevluchte professor te vermoorden