De auteur, een bekend emeritus-hoogleraar economische geschiedenis van Harvard, heeft het in het boek over een aantal vooraanstaande ondernemersfamilies in de Verenigde Staten, Europa en Japan. Hij vertelt op boeiende wijze over de soms eeuwen omspannende lotgevallen van dertien van zulke familie-clans; zij schitterden in bankwezen, auto-industrie en delfstoffenwinning. Met overtuigende argumenten betoont Landes zich een voorstander van familiebedrijven en zet hij zich hiermee af tegen de gangbare economische stromingen die zich juist uitspreken voor de vennootschap als rechtsvorm.
