Lancashire, 1857. Pour échapper à un mariage arrangé par son père, Liza, 17 ans, embarque avec la famille qui l'emploie pour l'Australie. Mais au cours de la traversée, la jeune femme fait une terrible découverte qui compromet toutes ses chances d'avenir. \nLiza, 17 ans, est femme de chambre au service des Pringle, un jeune couple qui la traite bien. Mais son père exige soudain qu'elle revienne vivre parmi les siens pour s'occuper de sa mère malade et de ses jeunes frères et soeur. Liza déchante, mais sa déception n'est rien comparée à la décision qu'a prise pour elle son père : elle épousera un veuf bien plus âgé qu'elle. Pour échapper aux avances de plus en plus insistantes de cet homme dont elle ne veut pas, Liza s'enfuit.\nIn extremis la jeune femme parvient à rejoindre les Pringle avant qu'ils embarquent pour l'Australie, terre lointaine où ils ont décidé d'émigrer. Liza se croit enfin tranquille. Mais à bord du navire, elle fait une terrible découverte, qui réduit à néant ses espoirs. A moins que ce territoire nouveau et sauvage ne soit la promesse de perspectives que jamais son Lancashire natal n'aurait pu lui offrir...
