1966, de universiteit van Stillwater, Virginia. Eerstejaarsstudente Peggy valt als een blok voor Lee, professor, dichter en afkomstig uit een gegoede familie. Ze beginnen een verhouding die gedoemd is te mislukken - zij is lesbisch, hij is homo - maar die pas na tien jaar eindigt. Peggy vlucht met haar driejarige dochtertje Karen, haar negenjarige zoon Byrdie laat ze achter. Ze besluiten onder te duiken en neemt de Afro-Amerikaanse identiteit aan. Wanneer Karen jaren later een beurs krijgt voor de universiteit van Virginia, ontmoet ze eindelijk haar oudere broer Byrdie, wat culmineert in een grootse finale.
